Dopo l’invasione su larga scala dell’Ucraina da parte della Russia, Rapolas Markevičius, ex gestore di fondi di private equity, ha deciso di applicare la sua esperienza in un settore molto diverso: la tecnologia della difesa. Oggi, guida la startup lituana PDKINEMATICS, che sviluppa sistemi di guida di precisione volti ad aiutare i droni più piccoli a operare in ambienti sempre più contestati.
Nell’intervista con Markevičius, si è discusso delle origini dell’azienda, della natura in evoluzione della guerra con i droni, delle lezioni apprese dai campi di battaglia ucraini e delle sfide nel costruire tecnologia per la difesa in Europa.
Dalla finanza alla tecnologia di difesa di precisione
Markevičius, fondatore e amministratore delegato di PDKINEMATICS, è un ex gestore di fondi di private equity che ha lavorato in precedenza per 1 Asset Management. Dopo l’invasione della Russia, ha conseguito la formazione come ufficiale di riserva all’Accademia Militare Lituana prima di fondare l’azienda di tecnologia della difesa. PDKINEMATICS è emersa dal tumulto geopolitico generato dall’invasione, riunendo co-fondatori con competenze ingegneristiche nel settore spaziale per sviluppare tecnologie dirette a rafforzare le capacità di difesa dell’Europa.
“La situazione è diventata molto personale non appena la Russia ha invaso l’Ucraina. Credo fosse un appello all’azione per me,” ha ricordato. Ciò che è iniziato come un progetto alla fine del 2022 si è rapidamente sviluppato in un’azienda motivata da un senso di urgenza condiviso e dal desiderio di contribuire alla sicurezza europea. “Abbiamo deciso che potevamo contribuire a cambiare la situazione geopolitica dell’Europa,” ha spiegato Markevičius.
Portare colpi precisi ai droni più piccoli
Secondo Markevičius, le limitazioni delle attuali tecnologie di guida di precisione derivano dallo sviluppo della dottrina militare successiva alla Seconda Guerra Mondiale. “I paesi principali hanno investito enormemente nelle tecnologie di guida di precisione perché rendevano le operazioni militari più efficaci riducendo i danni collaterali, un aspetto particolarmente importante nella dottrina della NATO,” ha spiegato.
Tuttavia, queste tecnologie sono state sviluppate principalmente per piattaforme militari di grande dimensione, tra cui aerei e elicotteri. “Quello che stiamo vedendo sul campo di battaglia in Ucraina è che queste piattaforme non possono operare efficacemente vicino alla linea di contatto. Ciò crea un problema fondamentale per la dottrina tradizionale della NATO, che si basa pesantemente sul supporto aereo.”
I droni a volo di prima persona (FPV) hanno aiutato a colmare questa lacuna offrendo una capacità di attacco di precisione a basso costo. Tuttavia, Markevičius sostiene che la loro efficacia rimane vincolata alle abilità degli operatori e alle difficoltà nel replicare tale capacità su larga scala. Sebbene l’Ucraina abbia raggiunto un elevato livello di competenza nel dispiegare droni FPV, le forze europee e della NATO hanno faticato a replicare questa capacità in modo esteso.
In risposta a queste sfide, PDKINEMATICS ha sviluppato Gannet, il suo sistema di guida di precisione per veicoli aerei senza pilota (UAV). Questo sistema a bassa SWaP-C (dimensione, peso, potenza, costo) consente agli UAV di lanciare munizioni guidate da altezze fino a 700 metri, un’altezza fino a sei volte superiore rispetto alle munizioni non guidate senza compromettere l’accuratezza. Già implementato in Ucraina e in altri paesi europei, Gannet aggiunge capacità di attacco di precisione ai fleet di UAV esistenti senza la necessità di acquisire piattaforme completamente nuove.
Trasferimento dalla fase di test sul campo a contratti commerciali
La transizione dalla fase di test sul campo a contratti commerciali rappresenta una delle sfide principali per le aziende di tecnologia della difesa operanti in Ucraina, complicata dai rigorosi requisiti tecnici e di certificazione. Tuttavia, l’ecosistema della tecnologia di difesa ucraina si è notevolmente evoluto dalla piena invasione, con i regolatori che si sono adattati e gli standard di approvvigionamento che tendono sempre più a allinearsi agli standard europei. “Il Far West della tecnologia della difesa ucraina sta diminuendo,” ha spiegato Markevičius. “Ora è molto più standardizzato e responsabile.”
Lo sviluppo accelerato grazie al feedback dal campo di battaglia
Per molte aziende di tecnologia della difesa nelle fasi iniziali, ottenere prodotti davanti agli utenti militari è una sfida significativa. Markevičius attribuisce alla stretta relazione della Lituania con l’Ucraina il merito di aiutare PDKINEMATICS a stabilire connessioni dirette con il personale che utilizza la propria tecnologia. “La Lituania, sia come paese che come società, ha fatto molto per supportare l’Ucraina, e gli ucraini lo riconoscono.” Queste relazioni hanno creato forti legami tra l’industria della difesa baltica e gli utenti finali ucraini.
Prepararsi per la guerra autonoma
Oltre alla guida di precisione, Markevičius crede che l’industria della difesa stia avvicinandosi a un cambiamento più fondamentale verso operazioni militari autonome. Secondo lui, molte tecnologie nell’ecosistema della tecnologia di difesa sono già tecnicamente in grado di operare in modo autonomo. “La guerra autonoma non è più primariamente una sfida tecnica. È una questione di come e se distribuire queste capacità,” ha affermato.
Commercio locale, espansione globale
Il focus immediato di PDKINEMATICS è continuare a supportare l’Ucraina mentre si espande l’adozione della propria tecnologia in tutta Europa. A lungo termine, Markevičius vede opportunità al di là del continente, affermando che i piani di espansione dell’azienda rimangono deliberatamente graduali. “Abbiamo ambizioni oltre l’Europa, anche se i nostri piani non sono particolarmente specifici in questa fase.”
