Il Regno Unito sta finanziando la prossima generazione di aziende tecnologiche senza assicurarsi che i contribuenti ottengano un ritorno su questo investimento, hanno avvertito i membri del Parlamento (MP). In un rapporto condiviso con The Register in preparazione della sua pubblicazione, il Public Accounts Committee (PAC) ha accusato UK Research and Innovation (UKRI) di essere eccessivamente cauto nella tutela degli interessi dei contribuenti. Invece di limitarsi a erogare finanziamenti a fondo perduto, gli MP vogliono che UKRI prenda in considerazione l’idea di acquisire partecipazioni azionarie nelle aziende che sostiene, offrendo così al pubblico la possibilità di beneficiare delle eventuali successi di queste imprese.
Secondo il Department for Science, Innovation and Technology (DSIT), le università britanniche producono più spinout e brevetti per ogni sterlina di finanziamento alla ricerca rispetto ai loro omologhi statunitensi. Tuttavia, il Regno Unito è meno abile nel monetizzare le proprie invenzioni.
Le startup britanniche continuano a avere difficoltà ad attrarre gli investimenti necessari per crescere senza trasferirsi all’estero, mentre le università hanno un record altalenante nell’utilizzo della propria proprietà intellettuale. UKRI, nel frattempo, è stata riluttante a imporre condizioni più severe sui finanziamenti che eroga, sostenendo che ciò potrebbe scoraggiare le imprese dalla crescita.
“Questo approccio è decisamente troppo cauto e invitiamo il Department a fare di più per recuperare il denaro dei contribuenti quando un’azienda di successo sfrutta ricerche finanziate dai contribuenti tramite UKRI,” ha affermato il PAC. Gli MP richiedono a UKRI di rivedere i propri termini di finanziamento standard, inclusa la possibilità di acquisire partecipazioni azionarie in un numero maggiore di aziende che beneficiano di fondi pubblici.
Sir Geoffrey Clifton-Brown, presidente del PAC, ha riconosciuto che chiedere al governo di comportarsi come un venture capitalist potrebbe sembrare una posizione strana per un comitato solitamente impegnato a controllare la spesa pubblica. “Potrebbe sembrare strano per chi segue il lavoro di questo comitato che chiediamo al governo di adottare un approccio meno cauto nell’assumere partecipazioni dirette nell’innovazione britannica”, ha dichiarato. “Ma siamo un ente dedicato al valore per i soldi dei contribuenti, non semplicemente a conservarli. Le nazioni che attualmente guidano la corsa tecnologica globale non hanno raggiunto queste posizioni evitando politiche più imprenditoriali. È un caso semplice per il governo: nulla di rischioso, nulla di guadagnato.”
Il governo ha compiuto alcuni sforzi per aiutare le aziende tecnologiche britanniche. UKRI offre alle startup nel settore dell’IA accesso gratuito a supercomputer finanziati dai contribuenti, mentre il DSIT ha modificato le proprie normative sugli acquisti per dare alle aziende britanniche una possibilità migliore di vincere contratti per fornire chip IA specializzati del valore di 400 milioni di sterline. Il British Business Bank sta anche investendo accanto a fondi pensione, offrendo ai contribuenti una partecipazione in alcune delle aziende supportate. Tuttavia, gli sforzi per attrarre un ulteriore investimento da parte dei fondi pensione si sono rivelati più lenti del previsto, e gli MP chiedono al DSIT di iniziare a misurare se i vari schemi di supporto stanno effettivamente aiutando le aziende britanniche a crescere, piuttosto che limitarsi a conteggiare quanto denaro viene distribuito.
Rimane inoltre da chiarire dove finisca tutto il finanziamento alla ricerca. Londra, la regione del Sud Est e l’Est dell’Inghilterra continuano a ricevere la metà dei fondi di UKRI, nonostante anni di promesse governative per distribuire gli investimenti in modo più uniforme nel paese. La quota del Nord è migliorata dal 12 al 20 percento negli ultimi cinque anni, ma UKRI non ha ancora fissato obiettivi di finanziamento specifici per le regioni. Clifton-Brown ha descritto questo divario come “continuo e inaccettabile”, avvertendo che i progressi potrebbero facilmente essere invertiti senza uno sforzo più deciso per distribuire meglio i fondi.
Mentre gli MP chiedono a UKRI di essere più audace con i suoi investimenti, sono molto meno impressionati dalla gestione di alcuni dei progetti già in programma. Il comitato ha messo in evidenza un aggiornamento di un laboratorio aereo che UKRI ha abbandonato dopo aver speso 46 milioni di sterline del budget di 49 milioni. Il finanziamento è stato infine annullato cinque anni dopo la decisione di aggiornare l’aereo, spingendo gli MP a interrogarsi sul motivo per cui la decisione di interrompere il progetto non sia stata presa prima. Inoltre, circa il 45 percento del patrimonio del Science and Technology Facilities Council è in condizioni inaccettabili, e riportare l’infrastruttura di ricerca di proprietà universitaria a piena operatività costerebbe circa 5,6 miliardi di sterline. Il PAC ha anche criticato UKRI per non aver assicurato che una sostituzione per il supercomputer nazionale ARCHER2 sarebbe stata pronta prima della chiusura della macchina esistente, lasciando un atteso gap di 13 mesi.
In sostanza, sembra che Whitehall abbia perfezionato l’arte di spendere denaro per l’innovazione, ma recuperare qualcosa da essa resta un compito difficile.
