La United Launch Alliance (ULA) ha annunciato la data di lancio per il ritorno in volo del razzo Vulcan: il 13 novembre. Questa missione si preannuncia cruciale, in quanto porterà in orbita 40 satelliti Amazon Leo. Il razzo sarà alimentato da due motori BE-4, corredati da sei razzi a combustibile solido (SRB), e il secondo stadio, Centaur V, sarà dotato di due motori RL10C-1 per completare il viaggio e dispiegare il carico utile.
Questo sarà il primo lancio del Vulcan per Amazon, dopo che l’azienda ha già effettuato otto lanci con l’Atlas V della ULA. Si tratta anche del primo lancio dopo un incidente avvenuto all’inizio di quest’anno, quando un SRB ha bruciato attraverso il suo ugello durante l’ascesa, regalando uno spettacolo di fuochi d’artificio che ha messo a dura prova i controllori di volo a causa di una “anomalia di prestazione significativa”. Nonostante i problemi, il payload della US Space Force è riuscito a raggiungere l’orbita, ma ha portato a una sospensione delle operazioni del Vulcan mentre la ULA avviava un’indagine.
Non è la prima volta che il Vulcan ha presentato problemi con i suoi SRB: durante il secondo lancio, si era verificata la perdita di un ugello. Tuttavia, il terzo lancio era andato a buon fine, mentre un ulteriore problema durante il quarto lancio aveva reso inevitabile il fermo. Nell’attesa, l’Atlas V ha continuato a lanciare satelliti Amazon Leo, aggiungendo 29 unità nel corso di un lancio del 2 luglio.
Amazon ha prenotato 38 lanci con il razzo Vulcan, un salto notevole rispetto agli otto lanci già effettuati con l’Atlas V, a dimostrazione del suo desiderio di espandere la costellazione di satelliti. Gli SRB in uso sono forniti da Northrop Grumman, e ciascuno dei sei motori a combustibile solido Graphite Epoxy Motor (GEM) 63XL fornisce 459.600 libbre (2.044 kN) di spinta al decollo, a patto che non vi siano ulteriori imprevisti.
ULA ha confermato di aver fatto notevoli progressi nella comprensione dell’anomalia degli SRB e ha identificato diversi fattori che sono stati mitigati tramite miglioramenti nel design e nei processi dell’ugello. La missione di novembre utilizzerà un design dell’ugello migliorato, con test e analisi che continueranno in parallelo. Con il lancio del nuovo design, ULA acquisirà dati di volo preziosi che convalidano questi miglioramenti e risultano utili per supportare tutti i propri clienti.
Tra i principali clienti di ULA ci sono il US Space Force e Amazon, con il primo che osserverà attentamente la prossima missione. Recentemente, ULA si è posizionata al secondo posto rispetto a SpaceX per quanto riguarda i contratti assegnati dalla Space Force per il periodo dal 2025 al 2029.
