Nasa ha annunciato la conclusione delle operazioni del suo osservatorio Swift, il quale ha effettuato la sua ultima osservazione il 20 ottobre scorso. Il veicolo spaziale, lanciato nel 2004 per studiare le esplosioni di raggi gamma, è atteso per un reentry atmosferico nei prossimi settimane, dopo un tentativo di salvataggio fallito durante l’estate.
Un’incredibile missione di lunga durata
Swift, concepito per una missione di due anni, ha superato i 21 anni di attività, perdurando quasi 22 anni. Tuttavia, la resistenza della sonda è minacciata dalla crescente resistenza atmosferica che riduce progressivamente la sua orbita. Attualmente, Swift orbita a meno di 171 miglia (circa 275 km) sopra la superficie terrestre, un’altezza insufficiente per mantenere i telescopi stabili durante le osservazioni astronomiche.
Dopo aver perso la capacità di compensare l’aumento dell’attrito atmosferico, Swift è passato in modalità sicura. In seguito, è stata inviata una nuova istruzione dalla Terra per chiudere ufficialmente le operazioni della sonda e prepararla al reentry.
Negli ultimi anni, la discesa di Swift ha subito un’accelerazione a causa dell’aumento dell’attività solare. Lo scorso anno, la NASA ha affidato alla società Katalyst Space un contratto per un rischio elevato e una missione potenzialmente riparatrice per riportare l’osservatorio a un’orbita più alta. Tuttavia, il tentativo di rendezvous con il veicolo LINK non ha avuto successo, costringendo gli ingegneri ad attivare nuovamente le operazioni in modo da sfruttare al massimo le opportunità scientifiche residue.
Il risultato di questa strategia è stata un’accelerazione del drag atmosferico, portando alla rapida discesa della sonda fino alla cessazione delle operazioni.
Le straordinarie scoperte di Swift
Nel corso della sua lunga vita, Swift ha dimostrato di essere uno strumento incredibilmente produttivo. Secondo la NASA, ha registrato oltre 2.000 esplosioni di raggi gamma e più di 1.400 esplosioni di supernova. Inoltre, ha realizzato un sondaggio a raggi X dell’intero cielo e ha osservato stelle distrutte da buchi neri. L’archivio completo di Swift si attesta a circa 12 terabyte di dati, un risultato notevole per una missione pensata per durare solo due anni.
Il futuro di Swift lascia la NASA senza un sostituto diretto. Nel commemorare i contributi dell’osservatorio, Shawn Domagal-Goldman, direttore della Divisione Astrofisica presso la sede della NASA a Washington, ha dichiarato: “Per supportare una risposta rapida agli eventi cosmici in un mondo post-Swift, stiamo esplorando la nostra capacità di utilizzare e aumentare la flotta di telescopi spaziali esistenti della NASA, dalle capacità commerciali rapide in orbita a missioni nuove ed efficienti.”
