La missione giapponese verso il satellite marziano Phobos è stata lanciata questa settimana, con un probe dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) pronto ad accoglierla al suo arrivo. L’Agenzia spaziale giapponese JAXA ha confermato che la spacecraft Martian Moons eXploration (MMX) è decollata il 19 ottobre alle 19:41 UTC, e le operazioni iniziali critiche, comprese quelle per il dispiegamento dei pannelli solari, sono già state completate.
La MMX è prevista in arrivo su Marte nel 2027, dove dispenserà il rover Idefix sulla superficie di Phobos, cercando di eseguire una o due atterraggi sul satellite. Questo rover prende il nome dal cane dei fumetti di Asterix, e la missione prevede di raccogliere circa 10 grammi di materiale da inviare sulla Terra, con un ritorno previsto per il 2031.
L’ESA supporterà l’impresa con il Mar Express (MEX), in orbita attorno a Marte dal 2003. Un ex membro del team ha menzionato che sono previsti osservazioni comuni e imaging del sito di atterraggio della MMX.
L’ultima estensione della missione di MEX si estende fino al 2029, coprendo il periodo di arrivo della MMX. I membri del team hanno scherzato sul fatto che questa estensione rappresenta sicuramente l’ultima, pur ammettendo che la prima “ultima estensione” risaliva al 2007. Nuove discussioni su una possibile estensione potrebbero iniziare nel 2028 o 2029 e potrebbero giustificarsi dalla necessità di supporto per la MMX e per il rover Rosalind Franklin.
Il rover Rosalind Franklin è atteso per il lancio nel 2028, dopo alcuni ritardi e l’uscita della Russia dal progetto. MEX potrà probabilmente fornire immagini del sito di atterraggio del rover e partecipare alle operazioni di trasmissione dati, sebbene l’asset principale per il relay sarà l’orbiter Trace Gas Orbiter (TGO) dell’ESA.
La longevità di MEX è un tributo ai suoi costruttori e operatori. Con i finanziamenti garantiti fino al 2029, la sonda potrebbe accogliere la MMX il prossimo anno. Ulteriori estensioni potrebbero consentire il prolungamento della sua operatività fino alla partenza del campione e all’arrivo di Rosalind Franklin.
Un ex membro del team ha scherzato: “Vogliamo tutti le nostre magliette per i 30 anni di volo”.
