Rocket Lab ha annunciato un ulteriore rinvio del primo lancio del suo razzo Neutron, previsto ora per il 2027, a causa di problematiche legate alla produzione di compositi in carbonio. La compagnia neozelandese ha iniziato a sviluppare questo razzo oltre cinque anni fa, come evoluzione del suo razzo Electron, con la capacità di trasportare fino a 13.000 kg in orbita terrestre bassa. Inizialmente, il lancio era previsto per il 2024, ma le stime successive avevano spostato la data al 2025, poi al 2026 per arrivare infine al 2027.
Peter Beck, CEO di Rocket Lab, ha spiegato durante una conferenza che il completamento dei test dei componenti problematici è previsto entro la fine del primo trimestre del 2027, momento in cui verrà fissata una nuova data per il lancio. Tra i problemi identificati, uno riguardava il serbatoio di primo stadio, che non ha superato le verifiche a causa di processi di lavorazione di terze parti. L’azienda ha quindi deciso di passare a processi interni, ma ha successivamente riscontrato complicazioni nella produzione del propellant dome, ossia la cupola del propellente.
Beck ha sottolineato che si sono verificate delle cavità all’interno dei livelli di composito in carbonio durante la produzione. Queste non implicano necessariamente un fallimento in volo della cupola, ma riducono i margini di sicurezza operativa, rendendo necessaria una revisione del progetto. Fortunatamente, Beck ha affermato che il problema è stato risolto, ma ciò ha comportato dei ritardi.
In agosto, Rocket Lab aveva previsto di consegnare il Neutron al pad di lancio per il quarto trimestre del 2026, ma ora Beck prevede che le campagne di test criogenici e idrostatici non termineranno prima del primo trimestre del 2027. A seguito di queste notizie, le azioni di Rocket Lab hanno subito un significativo calo, passando da circa 63 dollari a quasi 53 dollari nelle trattative dopo il mercato.
Quando sarà operativo, il Neutron presenterà un primo stadio completamente riutilizzabile e un fairing a forma di Hungry Hippo che si apre per distribuire un secondo stadio prima di richiudersi per il rientro sulla Terra. La tempistica di disponibilità del Neutron è particolarmente significativa, poiché coincide con le notizie secondo cui SpaceX starebbe pensando di discontinuare il Falcon 9 a favore del suo razzo Starship. Sebbene il Falcon 9 possa trasportare carichi più pesanti, Neutron intende posizionarsi in una categoria di capacità simile, sempre che riesca ad arrivare al pad di lancio.
