Il Giappone ha avviato una missione senza precedenti con l’obiettivo di raccogliere campioni dalla luna di Marte, Phobos, e riportarli sulla Terra. Il lancio della navetta spaziale è avvenuto all’alba di martedì dalla principale base spaziale situata sull’isola di Tanegashima, con gli ufficiali che hanno confermato il successo dell’operazione un’ora dopo, quando la navetta si è separata come previsto dal secondo stadio del razzo. L’eccitazione tra i controllori di volo era palpabile, con abbracci e applausi per il traguardo raggiunto.
La missione, conosciuta come Martian Moon Exploration (MMX), è sostenuta da cinque agenzie spaziali e punterà a portare un collector di campioni robotico, insieme a un piccolo rover, su Phobos, la luna più grande e vicina delle due che orbitano attorno a Marte. Il budget totale per questa ambiziosa operazione è di 578 milioni di dollari.
Un primo per Marte e le sue lune
La navetta, del peso di cinque tonnellate, è attesa su Marte entro la fine dell’estate prossima. Dopo aver raggiunto l’orbita di Phobos, rilascerà un rover chiamato Idefix, in onore del piccolo terrier bianco dei fumetti di Asterix. Idefix, delle dimensioni di un forno a microonde, si atterrerà autonomamente su Phobos, rimbalzando per alcuni minuti prima di stabilirsi sulla superficie, complice la sua bassa gravità.
“C’è molta adrenalina, molta eccitazione e molto stupore,” ha dichiarato Tom Statler, astrofisico della NASA coinvolto nel progetto. Sebbene la NASA abbia già inviato nove veicoli spaziali su Marte negli ultimi 50 anni e la Cina abbia realizzato un atterraggio nel 2021, nessuno ha mai tentato di atterrare su Phobos o Deimos, l’altra luna di Marte, né tantomeno di riportarne campioni sulla Terra. Se tutto andrà secondo i piani, materiali come polvere, suolo e rocce saranno attesi a casa nel 2031.
Gli analisti ritengono che il Giappone possa beneficiarne, avendo già completato con successo due missioni di ritorno di campioni da asteroidi. Phobos, dalla forma irregolare e a forma di patata, ha un diametro di circa 22 chilometri. La sua analisi potrebbe fornire indizi su come si siano formate le lune di Marte, e potenzialmente quelle di altri pianeti.
Cosa accadrà dopo l’atterraggio del rover Idefix?
Il rover a quattro ruote è progettato per raddrizzarsi se dovesse atterrare capovolto. Tuttavia, le incognite aumentano se dovesse affondare in suolo morbido o rimanere incastrato tra le rocce, ha spiegato Julien Baroukh, della Agenzia spaziale francese. Una volta dispiegati i pannelli solari, Idefix non potrà più raddrizzarsi, motivo per cui si muoverà a una velocità di 1 millimetro al secondo.
Idefix avrà il compito di esplorare Phobos per 100 giorni come “pioniere per la sicurezza”, cercando di identificare aree adatte all’atterraggio del lander principale, che atterrerà sulla superficie con l’obiettivo di raccogliere almeno 10 grammi di materiale in un breve periodo di sole due ore. Dopo il prelevamento, il lander eseguirà una serie di sorvoli su Deimos, per poi lasciare il sistema marziano nel 2030 e rientrare sulla Terra nel 2031.
Si tratta di un’impresa rischiosa, con un percorso costellato di ostacoli. I nomi delle lune non sono certo rassicuranti: “Phobos” deriva dal greco e significa ‘paura’, mentre “Deimos” si traduce in ‘terrore’. Entrambi sono i figli di Ares, il dio della guerra, noto come Marte nella mitologia romana.
I ricercatori sperano di chiarire come si siano formate le lune di Marte
La Russia ha tentato tre volte di raggiungere Phobos, senza successo, così come in molte altre missioni marziane. Anche il Giappone ha avuto un fallimento in un precedente tentativo di mettere un veicolo in orbita attorno a Marte. La NASA ha affrontato numerosi insuccessi nella sua ricerca per rispondere alla domanda cruciale: esisteva vita su Marte?
Studiare le lune potrebbe permettere agli scienziati di comprendere se Phobos e Deimos siano nati da una collisione antica tra Marte e un altro corpo celeste, oppure se siano asteroidi catturati dalla gravità del pianeta rosso. Qualunque sia la risposta, i campioni raccolti potrebbero contenere tracce di Marte, offrendo un’opportunità unica per chiarire i processi di formazione di pianeti e lune, contribuendo anche alla ricerca della vita. Questi risultati potrebbero influenzare future missioni su Marte, incluse quelle con equipaggio, ha affermato Lindsay Hays, direttore scientifico planetario ad interim della NASA.
“È un’occasione unica nella vita. Siamo parte della prima missione di ritorno di campioni dal sistema marziano,” ha commentato Markus Grebenstein, capo rover della Agenzia spaziale tedesca.
Il Giappone non è l’unico a puntare alle ricchezze scientifiche contenute nella terra e nelle rocce del sistema marziano. Anche la Cina prevede di lanciare una propria missione di ritorno di campioni da Marte nel 2028. Nel frattempo, la NASA sta ancora discutendo su come recuperare i più di 30 tubi campione raccolti dal suo rover Perseverance, nuovo campione di guida nello spazio extraterrestre. Giappone e Cina potrebbero quindi trovarsi a competere nel riportare i campioni dal sistema marziano, con entrambi gli obiettivi fissati per il 2031.
Il Giappone sta investendo 350 milioni di dollari in questa missione. La NASA contribuirà con 87 milioni di dollari, l’Agenzia spaziale francese con circa 68 milioni, l’Agenzia spaziale tedesca con 56 milioni e l’Agenzia spaziale europea con circa 17 milioni di dollari.
