Un ricercatore che lavora presso l’Osservatorio Rubin ha scoperto un forte candidato per diventare il sesto pianeta nano conosciuto nel nostro sistema solare. Questo osservatorio, gestito dalla National Science Foundation e dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, è situato su una remota collina in Cile e dotato di una telecamera da 3200 megapixel chiamata Legacy Survey of Space and Time (LSST), entrata in funzione nel giugno 2026.
Come spiegato in un annuncio, pubblicato martedì, il membro del team operativo di Rubin e collaboratore del progetto Matthew Holman, del Center for Astrophysics (CfA) di Harvard e Smithsonian, ha utilizzato un codice di ricerca sviluppato in collaborazione con il collega Kevin Napier per analizzare i dati raccolti prima dell’inizio delle operazioni della LSST.
L’Osservatorio afferma che il codice di Holman e Napier “è progettato per analizzare miliardi di rilevazioni di oggetti in movimento, compararle e trovare quelle corrispondenti allo stesso oggetto”. Il 13 ottobre, il codice ha individuato un oggetto così luminoso e distante che è probabile che sia di dimensioni insolitamente grandi.
“La mia prima reazione è stata di incredulità entusiasta”, ha detto Holman. “Oggetti come questo sono molto rari, quindi ho immediatamente iniziato a controllare se io o il codice avessimo commesso errori.” Altri esperti sono intervenuti, esaminando ulteriori registri, e sono riusciti a trovare dieci anni di dati pertinenti. Dopo aver verificato i calcoli, il Minor Planet Center ha esaminato il loro lavoro e ha annunciato la scoperta del romanticamente chiamato 2026 ED138, pubblicando una gran quantità di dati sulla sua orbita, che si trova a circa 46 unità astronomiche (ua) dalla Terra. Per confronto, l’orbita di Plutone media 40 ua.
Rubin Observatory ha confermato il suo coinvolgimento e dichiarato che 2026 ED138 è un buon candidato per la certificazione come pianeta nano. L’Unione Astronomica Internazionale definisce un pianeta nano come “un oggetto in orbita attorno al Sole, sufficientemente grande da assumere una forma quasi rotonda, ma non in grado di liberare la propria orbita dai detriti.”
Secondo la definizione dell’Unione, un pianeta completo deve avere “un’influenza significativa sulla stabilità orbitale degli altri oggetti nel suo vicinato”. I pianeti nani orbitano nel sistema solare in compagnia di molti oggetti rocciosi e/o ghiacciati, che orbitano sotto l’influenza di altri corpi e non del pianeta nano vicinissimo.
Gli esperti di Rubin stimano che ED138 abbia un diametro compreso tra 600 e 1500 chilometri. Se il numero più basso è corretto, sarebbe il pianeta nano più piccolo mai osservato. Se, invece, il numero più alto fosse esatto, sarebbe comunque più piccolo di Plutone, Eris e Haumea, ma più grande di Makemake e Cerere.
Secondo i ricercatori dell’osservatorio, ED138 potrebbe essere sfuggito alle rilevazioni finora perché si trova in una regione del cielo vicina al piano della Via Lattea, il che rende complicato separarlo dalla luce di miliardi di stelle. “Il monitoraggio regolare e continuo di tutta la volta celeste dell’emisfero australe da parte dell’Osservatorio Rubin, insieme a potenti algoritmi che setacciano milioni di miliardi di punti di luce per identificare quelli corrispondenti a piccoli oggetti in movimento, ha consentito al team di individuare ED138 in un campo così affollato,” ha annunciato l’istituto.
